Acontece que o Windows XP de 32bits só consegue endereçar 4.294.967.296 endereços diferentes. Não estou falando de memória, estou falando que com 32bits é possíve "contar" até 4.294.967.296. Cada célula de memória tem um byte e recebe um endereço, um número, portanto temos a célula 1, a célula 2, a 3, 4, 5, 6... até a célula número 4.294.967.296, o que totaliza 4 GigaCélulas, ou 4GB (cada célula tem um byte).
Beleza, mas acontece que para conseguir usar uma placa de vídeo (ou outro dispositivo), por exemplo, o processador tem que poder endereçar a memória dela, cada bytezinho de forma individual. Para isso ele usa os ÚLTIMOS endereços (conta de trás para frente), ou seja, a memória RAM começa a contagem em 1, 2, 3, 4... e os dispositivos em 4.294.967.296, 4.294.967.295, 4.294.967.294, e assim por diante.
Se o computador tiver apenas 1GB de memória, o processador consegue endereçar toda ela e ainda sobram 3GigaEndereços para usar para outros fins. Então, com 1GB e uma placa de vídeo de 512MB, ocupam-se 1.5GigaEndereços, sobrando ainda 2.5. Isso não tem nada a ver com USO de memória, mas simplesmente com SABER que ela está lá. Se você tiver 1GB de memória o processador está sempre sabendo dos seus endereços, mas não necessáriamente terá um DADO gravado naquele endereço. É a diferença entre mapeamento (ou endereçamento) e uso.
Enquanto tivermos endereços suficientes livres, tudo correrá normalmente. Com 3GB de memória e uma placa de 512MB temos 3.5 GigaEndereços usados, 3 no início e 0.5 no fim, com um buraco de apenas 0.5 entre eles.
Com 3.5GB a coisa pega, pois usamos os primeiros 3.5 e também os últimos 0.5. Em um mundo perfeito a conta fecharia, mas na verdade o processador tem que endereçar também OS OUTROS dispositivos (BIOS, rede, som, controladoras de disco, portas seriais, paralelas, etc...), e não apenas placa de vídeo e memória. Então fica claro que o processador não conseguirá mapear tudo. Nesse caso, adianta alguma coisa colocar 4GB? Nada, pois se ele já não conseguia mapear tudo antes, colocando mais memória estamos apenas disperdiçando dinheiro pois o processador não terá capacidade de endereçá-la.
Qual a quantidade máxima usável? Isso depende de quantos endereços seus periféricos usam. Uma placa de vídeo de 128MB consome muito menos endereços do que uma de 512MB. Fazer SLI com placas de 512MB ocupa 1GigaEndereços, deixando menos de 3 disponíveis para a memória (lembre-se que há outros dispositivos que "comem" mais alguns endereços).
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